Een vak met geschiedenis

Big History wordt al sinds 1994 aan de UvA gegeven. “Het vak is ooit opgezet door Johan Goudsblom en Fred Spier,” vertelt Quaedackers. Zij geeft inmiddels al meer dan vijftien jaar dit vak. “Big History is een vorm van geschiedenis die de menselijke geschiedenis in de bredere context van de natuurhistorie plaatst, en deze vormen van geschiedenis op verschillende manieren integreert.” 

Waarom Amsterdam? 

De keuze om de stad nu centraal te stellen, kwam niet alleen voort uit het jubileum. “Ik gebruik Big History vaak als een lens om naar specifieke thema’s te kijken, zowel in mijn onderzoek als in het onderwijs,” legt Quaedackers uit. Eerdere edities van het vak focuste op de rol van informatie, op pandemieën, en hoe Big History zich verhoudt tot lokale vormen van geschiedenis. “Niet alleen leren studenten deze thema's anders te benaderen, ook zorgt thematisch werken ervoor dat studenten Big History makkelijker eigen maken. Ze kunnen het koppelen aan iets concreets dat ze al kennen.” 

De stad als leeromgeving

Die ervaring leidde er eerder al toe dat studenten de stad in gingen met de opdracht om een plek, object of fenomeen in Amsterdam te onderzoeken vanuit een Big History-perspectief. “Dat leverde echt verrassende resultaten op,” vertelt Quaedackers. “Eén student heeft bijvoorbeeld het glas van de Agnietenkapel onderzocht. Zij beschreef hoe dat glas voortkomt uit processen die al begonnen bij de ontwikkeling van sterren, en via erosie van gesteenten, de evolutie van kalkskeletten, en Romeinse technologieën uiteindelijk uitkomen bij de bouwgeschiedenis van Amsterdam.” Zulke verhalen laten zien hoe het grote zich in het kleine verbergt, en andersom. 

Een andere manier van kijken 

Volgens Quaedackers is het belangrijkste dat studenten leren om anders te kijken. “Je leert verbanden leggen tussen hele grote en hele kleine dingen. Veel studenten hebben daar nooit eerder bij stilgestaan.” Dat levert volgens haar niet alleen nieuwe onderzoeksvragen op, maar ook iets anders. “Het leidt vaak tot verwondering. Tot het besef dat de wereld om je heen veel rijker is dan je dacht. En in dit geval: dat de stad waarin je woont eigenlijk een soort eindpunt is van miljarden jaren geschiedenis. Dat lijkt me een mooi cadeau voor de 750e verjaardag van Amsterdam.” 

Studenten kunnen zich nog tot 16 juni aa.nmelden voor dit vak. Contractstudenten en professionals kunnen zich aanmelden tot twee weken voor de start van het vak. Zij kunnen hier lezen hoe ze zich aanmelden